Trastorno de estrés postraumático: qué es y sus efectos

¿Qué es el estrés postraumático?

El estrés postraumático o trastorno de estrés postraumático es una condición de salud mental que puede desarrollarse después de experimentar o presenciar un evento traumático. Según la American Psychiatric Association, esto puede incluir amenazas de muerte, violencia sexual, desastres naturales, accidentes graves o guerras, entre muchos otros eventos. 

Aunque parezca que se trata de situaciones poco comunes, las estadísticas reflejan que el TEPT es una enfermedad de salud mental muy frecuente: en Estados Unidos afecta a 1 de cada 20 personas, y en 2020 al menos 13 millones la padecían. 

Como se trata de un tipo de estrés, te recomendamos leer nuestro post sobre esta afección para complementar la información de este artículo.

¿Cuáles son las causas del estrés postraumático?

Las causas del trastorno de estrés postraumático están ligadas a la exposición a eventos traumáticos, aunque no se limitan a ellos. La inmigración y las experiencias de racismo también pueden contribuir a su aparición. 

Un estudio del Journal of Social Service Research, de la Escuela de Medicina de Harvard, citado por la American Psychiatric Association, señala que las inmigrantes latinas indocumentadas presentan cuatro veces más TEPT que las mujeres estadounidenses. 

Es decir, no todas las personas que desarrollan TEPT han estado expuestas a eventos traumáticos, lo que indica que también influyen factores de riesgo individuales. 

Factores de riesgo del TEPT

Existen diversos factores de riesgo que aumentan la probabilidad de desarrollar TEPT tras un trauma, desde antecedentes personales y familiares hasta características del evento traumático y el entorno en el que ocurre. Según MedlinePlus, estos son algunos de los más importantes:

• El género: las probabilidades son más altas en las mujeres que en los hombres.
• Tener poco apoyo después del evento traumático.
• Tener antecedentes de trastornos mentales o consumo de drogas.
• Pasar por un trauma muy intenso o duradero.
• Haber experimentado traumas durante la infancia, o en otras etapas de la vida.
• Tener familiares con problemas de salud mental, como ansiedad o depresión.

En algunos casos, estos antecedentes familiares también pueden manifestarse como depresión somatizada, donde el malestar psicológico se expresa a través de síntomas físicos.

Es importante que los profesionales de la salud tengan en cuenta todos estos factores al evaluar y tratar a las personas expuestas a traumas, ya que abordar el TEPT de forma efectiva requiere un enfoque integral y personalizado. 

¿Cómo se diagnóstica el TEPT?

El diagnóstico del trastorno de estrés postraumático es un proceso complejo que requiere una evaluación minuciosa por parte de profesionales de la salud mental capacitados. 

Según Mayo Clinic, este proceso de diagnóstico implica: 

• Realizar un examen físico, para descartar otros problemas médicos que puedan producir síntomas similares. 
• Hacer una evaluación psicológica, recopilando información sobre los síntomas, el historial médico y psiquiátrico, y la naturaleza del evento traumático. 
• Usar los criterios del Manual de Diagnóstico y Estadística de los Trastornos Mentales (DSM-5), que especifican los síntomas, su duración y su impacto. 

El diagnóstico solo lo puede hacer un profesional capacitado, siguiendo este protocolo. No es posible autodiagnosticarse, ni conviene confiar en evaluaciones informales realizadas por personas sin la formación adecuada. 

Diferencias entre el estrés postraumático y otras condiciones de salud mental

El TEPT es una condición de salud mental que surge tras la exposición a un evento traumático y se caracteriza por síntomas distintivos. Sin embargo, existen otras condiciones, como el ataque de ansiedad, que también se manifiestan con síntomas psicológicos y emocionales similares, lo que puede generar confusión en el diagnóstico y el tratamiento. 

Una de las principales diferencias es la exposición a un evento traumático concreto. Además, quienes padecen TEPT pueden tener recuerdos intrusivos del trauma, pesadillas, y síntomas como: 

• Mantenerse alejado de lugares u objetos que recuerden la experiencia traumática. 
• Mantenerse en guardia y sobresaltarse con facilidad. 
• Tener problemas para recordar detalles específicos del evento traumático. 
• Tener pensamientos distorsionados sobre lo que sucedió. 

Según el National Institute of Mental Health, estos síntomas se agrupan en cuatro categorías: recuerdos intrusivos, evitación, hipervigilancia y reactividad, y síntomas cognitivos o del estado de ánimo. 

También son comunes otros síntomas como estrés físico, problemas para dormir bien e irritabilidad. La diferencia está en que los síntomas del TEPT duran más de un mes y además interfieren en la vida diaria de la persona. 

Consecuencias del TEPT

El trastorno de estrés postraumático puede tener consecuencias significativas en distintos aspectos de la vida: las relaciones interpersonales, el funcionamiento diario, la salud física y la calidad de vida en general. Incluso puede producir incontinencia por estrés o agravar otras condiciones relacionadas, como muestra la relación entre estrés y diabetes.

En los niños menores de 6 años, este trastorno puede hacer que pierdan la capacidad de hablar, que se orinen en la cama, o que sientan miedo de forma permanente.

En los adultos, la hipervigilancia constante, la irritabilidad y la evitación de situaciones relacionadas con el trauma pueden dificultar establecer y mantener relaciones saludables. Esto suele derivar en conflictos en las relaciones íntimas, familiares y laborales, y en un distanciamiento emocional de los seres queridos. 

¿Cuáles son los tratamientos recomendados para el estrés postraumático?

El Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) señala que, para iniciar un tratamiento, es necesario consultar a un especialista médico que haga una evaluación y determine si se trata de estrés postraumático.

Tras el diagnóstico, el tratamiento puede ir desde la psicoterapia hasta el uso de medicamentos específicos para los síntomas del TEPT. En algunos casos, se combinan ambos enfoques, según el criterio del especialista.

Psicoterapia para el TEPT

La psicoterapia, también conocida como terapia de conversación, es uno de los tratamientos más efectivos para el trastorno de estrés postraumático.

A través de distintas técnicas, busca ayudar a las personas a comprender y procesar sus experiencias traumáticas, reducir los síntomas del TEPT, y mejorar su funcionamiento diario y calidad de vida.

Uno de los enfoques más utilizados es la terapia cognitivo conductual, que incluye tanto la terapia de exposición como la reestructuración cognitiva: la primera implica enfrentarse a los recuerdos traumáticos de forma controlada, guiada por un terapeuta; la segunda ayuda a identificar y cuestionar pensamientos distorsionados sobre el trauma.

Medicamentos utilizados en el tratamiento del TEPT

Según el National Institute of Mental Health, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) ha aprobado dos inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina para tratar esta condición.

Estos medicamentos actúan sobre los síntomas, sobre todo la tristeza, la preocupación y la ira asociadas al TEPT, aumentando los niveles de serotonina en el cerebro, lo que puede mejorar el estado de ánimo, reducir la ansiedad y aliviar los síntomas depresivos. 

¿Existen métodos de prevención para el TEPT?

Un artículo de la Anxiety and Depression Association of America resalta que no todas las personas expuestas a experiencias traumáticas desarrollan TEPT. Existen factores que pueden ayudar a prevenir su aparición, aunque no son efectivos en todos los casos: 

• Mantenerse en contacto y recibir apoyo de los seres queridos. 
• Identificarse como un sobreviviente y no como una víctima. 
• Recibir terapia cognitivo-conductual para desarrollar habilidades de afrontamiento. 

En el caso de militares, policías, bomberos y trabajadores de emergencias médicas, también es habitual recibir formación en gestión del estrés, una herramienta muy útil para afrontar situaciones traumáticas.